Google lanza satélite para probar chips de IA en el espacio: qué significa para el futuro del cómputo

Google está dando el primer paso concreto para averiguar si la inteligencia artificial puede funcionar desde el espacio. La compañía anunció que enviará un satélite prototipo con sus aceleradores de IA a bordo, como parte de Project Suncatcher, una iniciativa de investigación que estudia la posibilidad de instalar infraestructura de aprendizaje automático en órbita.

El satélite viajará en la misión compartida Transporter-18 de SpaceX, desarrollado en colaboración con Planet. Su objetivo no es crear un centro de datos espacial, sino recopilar datos sobre cómo se comportan las Tensor Processing Units (TPU), los chips especializados en tareas de inteligencia artificial, durante el lanzamiento y su operación orbital.

Para un lector chileno, la noticia no tiene una aplicación directa: no es un servicio que puedas usar desde aquí. Pero sí importa porque define hacia dónde va la infraestructura computacional global, y Chile alberga varios observatorios espaciales y proyectos de conectividad que podrían beneficiarse indirectamente de avances en comunicaciones satelitales.

Pruebas extremas antes de despegar

Antes de la misión, los ingenieros sometieron el satélite a pruebas de vibración en tres ejes, simulando las cargas que se producen durante un lanzamiento. Además, las TPU Trillium de Google fueron expuestas a un haz de protones en el Crocker Nuclear Laboratory de la Universidad de California en Davis, para evaluar su resistencia a la radiación.

Según el documento técnico del proyecto, las unidades probadas resistieron una dosis ionizante mayor a la calculada para una misión de cinco años, sin fallos permanentes atribuidos a esa exposición. Eso sí, el experimento detectó que la memoria de alto ancho de banda es uno de los componentes más sensibles.

Los resultados provienen de pruebas de laboratorio, así que la misión orbital servirá para contrastarlos con datos reales. En el vacío del espacio no hay aire, por lo que el prototipo usa conductos térmicos y radiadores para disipar el calor. Google ya probó este sistema en una cámara de vacío térmico, pero su desempeño real es una de las incógnitas que deberá resolver la misión.

Una arquitectura todavía experimental

La visión de largo plazo de Project Suncatcher contempla grupos de satélites alimentados por energía solar y conectados mediante enlaces ópticos. La propuesta publicada por Google Research sugiere órbitas con exposición casi continua a la luz solar y comunicaciones de alta velocidad entre satélites cercanos. En ciertas órbitas, un panel podría generar hasta ocho veces más energía anual que uno equivalente en una latitud media de la Tierra, según una estimación del modelo de investigación, no un resultado de una instalación operativa.

Planet confirmó su participación y señaló que la plataforma se relaciona con el diseño de su futura familia de satélites Owl. La empresa también informó de un contrato para desplegar dos prototipos, con lanzamiento previsto para 2027.

Lo que aún falta demostrar es considerable: refrigeración en el vacío, fiabilidad prolongada del hardware, comunicaciones ópticas, control de formaciones cercanas y viabilidad económica de los lanzamientos. La siguiente etapa, prevista para 2027, buscará poner dos satélites en órbita y probar enlaces láser entre ellos.

Hasta que esos resultados lleguen, Project Suncatcher debe entenderse como investigación preliminar. La primera misión permitirá saber si los aceleradores pueden sobrevivir en el espacio, pero no resolverá por sí sola si una red orbital de cómputo de IA es técnica y económicamente viable.

Con información de DiarioTI