La guerra contra los data centers no es cultural: es eléctrica

La semana pasada, mientras los estadounidenses votaban en las elecciones de medio término, el corresponsal de MIT Technology Review recorría Ashburn, Virginia, el corazón de Data Center Alley: el mayor conglomerado de centros de datos del planeta. Lo que encontró no fue una guerra cultural, sino una disputa mucho más terrenal: la electricidad.

Data centers: gigantes invisibles que consumen como aeropuertos

En Loudoun County, donde estos centros proliferan desde hace años, la mayoría se conecta a la red eléctrica existente. Un data center de Equinix visitado por el periodista, por ejemplo, se abastece de la utility local Dominion Energy, que genera gran parte de su electricidad con gas natural. Cada centro de datos promedio en esa zona tiene una capacidad de 54 megavatios, más que el consumo del Aeropuerto Internacional de Denver.

Elena Schlossberg, activista contra los data centers en Virginia, sostiene que la industria intenta pintar la pelea como una guerra cultural, pero que “siempre se trató de la energía”. Y tiene razón: el verdadero problema es el impacto de succionar tanta electricidad de la red.

De la red a la autogeneración: el costo de la inteligencia artificial

Las protestas ya han dado frutos: el estado de Virginia exige ahora que los data centers paguen completamente las nuevas líneas de transmisión, para que el costo no se reparta entre todos los usuarios. Además, los desarrolladores se preparan para normas que los desconecten de la red en horas de máxima demanda.

Pero el escenario más impactante está fuera de Virginia. Los data centers de inteligencia artificial que se construyen hoy en zonas rurales de Estados Unidos no se conectan a la red: generan su propia electricidad con turbinas a gas. Anthropic, por ejemplo, habría acordado pagar 3.400 millones de dólares por turbinas de gas, la mayor compra de generación eléctrica hecha por una empresa de IA. Y las instalaciones más pequeñas que resultan atractivas para entrenar modelos ya parten en 300 megavatios, mientras que las ideales llegan a 6.000 megavatios, el consumo estimado de toda la ciudad de Chicago.

Este modelo de “autogeneración” no es una solución limpia. Las turbinas de gas liberan contaminantes, y los generadores diésel de respaldo son aún peores. Elon Musk, por ejemplo, violó leyes de calidad del aire al instalar decenas de turbinas para un data center en Memphis, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

¿Qué significa esto para Chile?

Si bien el conflicto ocurre en Estados Unidos, la discusión es relevante para Chile, donde la instalación de data centers crece impulsada por la demanda de servicios en la nube e inteligencia artificial. El dilema entre conectarse a la red o generar energía propia, y el impacto en las cuentas de luz de los hogares, es el mismo que enfrentarán las comunidades chilenas si no se regulan estos costos desde el inicio.

Como concluye el reportaje original, no se trata de demonizar el consumo eléctrico: muchos avances que mejoraron la vida moderna lo requirieron. Pero cuando una empresa privada instala una “pequeña ciudad de computadores” en un pueblo, no debería sorprender que los vecinos se pregunten quién paga la cuenta de la luz.

Con información de MIT Technology Review