FireSat, el sistema satelital con IA que promete detectar incendios en 20 minutos

El 17 de marzo de 2025, el primer satélite de FireSat estableció contacto oficialmente con la Tierra, apenas unas horas después de despegar desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California. Esa señal marcó el comienzo de un sistema que, según sus impulsores, llegará a tener 50 satélites en los próximos años. FireSat combina inteligencia artificial con una constelación de satélites para identificar incendios forestales desde sus primeras etapas y entregar información más oportuna a los equipos de emergencia.

Hoy, las imágenes satelitales que se usan para monitorear incendios suelen tener baja resolución o se actualizan solo pocas veces al día. Eso hace que muchos fuegos pequeños o en etapa inicial pasen desapercibidos hasta que es demasiado tarde. FireSat apunta a resolver ese problema con una red de satélites dedicada exclusivamente a esta tarea, algo que no existe en el mundo hasta ahora.

Cómo funciona FireSat

La constelación usa imágenes infrarrojas multiespectrales de alta resolución y un sistema de inteligencia artificial que procesa los datos. Cuando esté completa, podrá detectar un incendio de 5 por 5 metros en cualquier lugar de la Tierra y entregar actualizaciones cada 20 minutos o menos. Esto significa que los equipos de emergencia recibirían información casi en tiempo real sobre la ubicación y el avance del fuego.

Actualmente hay cuatro satélites en órbita. El primero, que contactó en marzo de 2025, fue un prototipo para demostrar la tecnología. Tres satélites operativos se lanzaron en julio de 2026 desde la misma base en California. Los próximos despegues están programados para 2027, y se espera que para 2029 haya veinte satélites operativos. La meta final es llegar a 50 en los años posteriores.

Un proyecto que nació del humo

Christopher Van Arsdale, científico de Google Research y presidente de la junta directiva de Earth Fire Alliance, contó que FireSat surgió como parte de su trabajo en el grupo de Clima y Energía. “Estábamos buscando formas de ayudar a la adaptación o mitigación del cambio climático, y los incendios tienen que ver con ambos aspectos”, explicó. Recordó que durante una grave temporada de incendios en California, desde su oficina en San Francisco no se veía más allá de diez metros por el humo.

Antes de optar por los satélites, su equipo probó con drones y con globos del proyecto Loon, pero concluyeron que la mejor estrategia era detectar los incendios lo antes posible. Además, Van Arsdale señaló que el sistema permitirá llevar un registro global de cómo se propaga cada incendio, información que hoy no existe y que podría ser útil para entrenar modelos predictivos de IA.

Para Chile, donde los incendios forestales son una amenaza recurrente, la cobertura global de FireSat podría significar una herramienta adicional de monitoreo cuando la constelación esté operativa. No se ha anunciado un despliegue específico en el país, pero el sistema promete entregar datos a los equipos de emergencia de todo el mundo.

Con información de La Tercera